１８世紀に入ると国際貿易が盛んになったが、それぞれの国によって度量衡が異なるために混乱がはなはだしかった。メートル法は１８世紀の終わり頃、世界中が１つの単位系ですむようにしようと、フランスがほぼ単独で作り上げた計量単位系である。フランスの学者はこのメートル法を作る際に、世界中の人が公平に使えるようにと、長さは地球のどこをも通っている子午線を基準に、また質量はどこにでもある水を基準にしている。そして単位の名称は各国の国民感情を考慮してすべてギリシア語とラテン語によっている。この「メートル」の語源も、計測器や測ることを意味するギリシア語のmetron、またはラテン語のmetrumである。

　子午線の距離はベルギーのダンケルクから、パリを経てスペインのバルセロナに至る距離を６年かけて実測し、それを元に地球子午線の１／４を１００００�qと定め、新単位系の基礎として白金製のメートル原器が作られた。また質量の方も、水の密度の精密な測量の結果、最大密度になる３．９８℃の水１dm³（立方デシメートル…dmは０．１ｍ）の真空中の質量を１�sと定めて、白金製の分銅が作られた。また体積の単位として同量の水を１リットリルとし、さらに面積の単位としては１００ｍ²を１アールと定義した。後にさらに国際度量公会議において、基本単位にメートル・キログラム・秒・アンペア・ケルビン度及びカンテラを取る国際単位系が決議された。そして長さの基準は「１メートルは光が２９９７９２４５８分の１秒に進行する長さ」に再定義され、質量も水そのものではなく原器に基準すると決定されたが、その当初の理想は変わらずに残っている。現在では多くの国がこのメートル法を採用し、また学術上の諸単位もほとんどすべてメートル法を基礎として組み立てられている。

　「全ての時代に、全ての人々に」をスローガンとしたこの単位系は、「１つの量に、１つの単位」という首尾一貫性を持たせつつ、また数の数え方も世界共通の１０進法に統一されている。さらにメートル法の創始者たちは、時間や角度すらも１０進法にしようと考えた。フランス革命暦は３ヶ月ごとに韻を踏む文学性の高い月の名前を有していた。しかしながら時間と角度だけは既存の単位系を用いる者たちの根強い反発に合い、この１２ヶ月の暦はわずか１２ヶ月でナポレオンによって廃止されることになった。他国との暦が異なり、また１０進法による時刻法はまた時計の製造が間に合わないこともあいまって混乱が続いた。そしてついにシュメール以来の長い歴史を持つ１２−６０進法のままになってしまった。その結果私たちは現在でも１０進法と１２進法の混在させたまま、さしたる疑問を持たずに計測単位を使用しているのだ。

　もちろん私は全てを１０進法だけで統一しようという主義主張には肯首しない。１２−６０進法や１２−２０進法を５−１０進法と矛盾なく統合できる道を模索していこうと考えている。しかし今までと異なる見方や考え方につながるかも知れないので、時間や角度をも１０進法の中で扱おうとしたメートル法委員会の発想を、現在において再吟味してみることは無意味ではないだろう。フランス大革命の最中やその語のさまざまな改革を思うにつけ、表立った王制打倒や反動などの政治的大喧騒とは別の意味で、やはりメートル法への試行錯誤の道は大実験の場であったといわざるをえない。