日本人であれば誰でも知っている５０音図とは、簡単に言えば縦に５字ずつ横に１０字ずつ合計５０字のかなを配列した図表である。発音の共通性にしたがって同じ母音を持つかなを横に並べ、同じ（あるいは類縁の）子音を持つかなを縦に並べてある。この縦の並びを行といい、横の並びを段という。そもそも現存する最古の５０音図は、醍醐寺蔵の「孔雀経音義」に付記されたもので（平安末期に写されたもの）、現在のものとは行も段も異なり、「キコカケク」から始まっている。古い時代のものは同様に配列順所が一定せず、現在の形に落ち着いたのは南北朝以降のことである。古くは五音（ごいん）、五音図、反音図、仮名反（かながえし）などと呼び、江戸時代になって五十音の名が起り、和風に「いつらのこえ」と言ったり、五十聯音図（れんおんず）などとも言った。

　平安時代からオとヲ、室町時代にはイとヰ、エとヱの位置が入れ替わった図が作られていた。発生時の正しい姿と思われる形が現在のように復古したのは、浄厳、契沖、富士谷成章、本居宣長らの研究を経てからである。現在では文法書の活用や学習用に手を加えられているものが多く、末尾に（ン）を付けたのは字母表としての完全を考えたものらしいが、本来は付いていない。万葉仮名、平仮名、片仮名のどれにも実例がある。現代の実用では平仮名が多くなっているが、「いろは」は平仮名、「５０音図」は片仮名というのが古来の常識であった。この５０音図では濁音・半濁音・拗音・促音・撥音については、それだけでは表し得ない。またイとヰ、エとヱ、オとヲの３対は互いに音の区別を反映していない。現在の順序は明らかに悉曇（しったん）（※１）に基づくものであるが、５０音図の起源自体はむしろ日本語の音韻表あるいは漢字音の反切（はんせつ）（※２）の便宜のために創られたと見られているが諸説があり、現存する資料だけからは決定的なものはまだない。

　例えば英語のアルファベットは２６文字だが、日本語の音節はそのアルファベットのうちの１９個（５つの母音と１４の子音を表す文字）の組み合わせで、上の図表のように表すことができる。１４個の子音とはＫ・Ｓ・Ｔ・Ｎ・Ｈ・Ｍ・Ｒ・Ｇ・Ｚ・Ｄ・Ｂ・Ｐ・Ｗ・Ｙだが、上の図では濁音・半濁音・拗音も加えて、日本語の音節一覧表としてある。各行に５つの母音と３つの拗音を配して８段となっている。またＹ（や）行を半母音と見れば子音は１３であり、ここにも先に「黄金数列の３つの窓」と呼んだフィボナッチ数列の第５−第６−第７項、つまり５−８−１３が顔を出すのが見て取れるだろう。なおこの８段は上代日本語に存在した８母音とは別である。

　日本語の５０音図といってもヤ行のイ・エ及びワ行のヰ・ウ・ヱは音としては重複している。ワ行のヲは文節末に来る助詞なので区別できるとしても、ひらがなは現在ンも含めて４６文字が用いられている。上の音節表のように拗音を示すには「や・ゆ・よ」を小さくイ段の文字の右下に付けて表す。また促音をしめすには「つ」をやはり小さく文字の右下に付けて表す。

　なおこの音節表において不整合な歪みが見られるが、現在の日本語が完成形態ではなく、いまだに発展進化している生きた言語であることの証でもあろう。今後より整合性を持つ位置にこの歪みが収束統合される可能性ばあるだろう。例えば上記の音節表におけるザ行とダ行において、現在は「じ−ぢ」及び「ず−づ」に区別がない。しかし英語などの外国語をある程度習熟した者であれば、表の中の括弧で示した音は＜ＤＩ→ディ、ＤＵ→ドゥ＞と区別して認識し発音できるだろう。同様に「じゃ−ぢゃ」「じゅ−ぢゅ」「じょ−ぢょ」はむしろローマ字でＪＡ、ＪＵ、ＪＯと表記される同じ音として捉えられているが、ダ行の方は括弧で示したようにＤＹＡ→デャ、ＤＹＵ→デュ、ＤＹＯ→デョという音に区別することができる。ただし現状では日本語の音節表の中にそれらに対応する位置がない。

　このことは純音のタ行においても言える。英語教育や洋楽や洋画に触れることが増えてきた現代日本人は、タ・チ・ツ・テ・トのうちの＜ＣＨＩ→チ、ＴＳＵ→ツ＞の音とは別に、＜ＴＩ→ティ、ＴＵ→トゥ＞の音が認識でき、自然に発音できる者が増えている。そして確かに音列としてはＴＡ、ＣＨＩ、ＴＳＵ、ＴＥ、ＴＯよりもＴＡ、ＴＩ、ＴＵ、ＴＥ、ＴＯの方が自然である。（これは「だぢづでどでゃでゅでょ」においても言えることで、ＤＡ、ＺＩ、ＺＵ、ＤＥ、ＤＯ、ＺＹＡ、ＺＹＵ、ＺＹＯよりも、ＤＡ、ＤＩ、ＤＵ、ＤＥ、ＤＯ、ＤＹＡ、ＤＹＵ、ＤＹＯの方が自然に感じられる。）現在のコミックの中などでは母音のアイウエオに濁点「”」をつけたり、誤字ではなくあえてぢ、づ、ぢゃ、ぢゅ、ぢょを用いてみたりする表現方法が現われて久しい。口語でも頭の中にそのような文字を描きつつ話している者とそうでない者とではすでにずれがある。乱れているとか美しくなくなってきたなどと言われつつも、現在の日本語は確実に進化変容しつつあるのではないだろうか。

（※１）悉曇→梵字の字母。
（※２）反切→中国で漢字音を示すのに、他の漢字２字を借りてする法。