音高とは「音が音階上にその位置を決定するところの音の本質的な特質」である。もう少し分かりやすく言えば、「振動数に比例して高い低いと表現される音の特質」だ。オーケストラで使われる最低の振動数は３０〜４０Ｈｚであり、逆に最高の振動数は１００００から１５０００Ｈｚである。男性の話し言葉は１２０〜８０００Ｈｚの音域であり、女性のそれは２００〜１００００Ｈｚだ。人間の耳の感度が一番高いのは３５００Ｈｚあたりの領域である。これより高い音は音の大きさが増大するに連れて音高が上がり、低い音は大きさが減少するにしたがって音高が下がることが分かっている。

　図書館のティールームで、音響物理学の歴史を調べていた私と、食通のライターとの会話。

　「私の友人のピアニストはコンサートの時、調律師に＜ａ'＞を４４２Ｈｚで調律してもらってから演奏してたけど、そもそも一体いつ頃から＜ａ'＞は４４０Ｈｚに定められたのかなあ。」
　「１９３９年の５月にロンドンで開催された国際会議おいて、満場一致で『音高部譜表上の＜ａ'＞音を４４０Ｈｚとする』ということを採択したんだな。フランス、ドイツ、イギリス、オランダ、イタリアが出席して、スイスとアメリカは覚書を提出していたそうだ。」
　「じゃあそれ以前はどうだったわけ？」
　「うん、アレクサンダー・エリスっつー人の研究によると、１３６１年のハルバーシュタットのオルガンの＜ａ'＞音は５０５．８Ｈｚだった。それから１５１１年のハイデルベルグのオルガンは５０４．２Ｈｚと３７７Ｈｚの２通りがあったんだと。当時は楽器によって音高が不一致なもんで、合奏時に面倒な問題が起こったんだと。」
　「そらそーだ。」
　「１６１９年にプレトリウスが＜ａ'＞を４２４．２Ｈｚで「適度な高度」として提案しているな。これはヘンデルが持っていた音叉（１７５１年、４２２．５Ｈｚ）とかロンドン・フィルハーモニーの音叉（１８２０年、４２３．３Ｈｚ）の音高と一致してるな。この音高は約２世紀の間全盛を極めたんだ。ヘンデル（１６８５〜１７５８）、ハイドン（１７３２〜１８０９）、モーツァルト（１７５６〜１７９１、ベートーヴェン（１７７０〜１８２７）の作品は実はこの音高に対して書かれているんだな、うん。」
　「今よりずっと低いねえ。」
　「しかーしだ、１９世紀初頭になると軍楽隊による金管楽器が発達してきたんだ。音高を高めると華やかな効果が得られるもんで、標準高度が上昇し始めた。それでもって、１８５８年のパリのオペラでは４４８Ｈｚに、ウィーンでは４５６．１Ｈｚにまで上げられていた。」
　「そりゃもう、今より高いじゃん。」
　「そこで１８５９年、フランス政府が＜ａ'＞の音を４３５Ｈｚに制定した。１８２０年のロンドン・フィルハーモニー協会は４３３Ｈｚを使用していたんだけどね。しかしその後も軍楽隊などの要求によって音高は上昇し、４３０Ｈｚから４６０Ｈｚの間の様々な高さが混在していたんだな。結局紆余曲折の末に、最初に言った通り１９３９年に４４０Ｈで合意されて現在に至るのである。以上。」

　実際近年の世界のオーケストラの主流は４４２〜４４６Ｈｚであり、ＣＤ録音の多くも４４５Ｈｚ前後である。そしてピアノの調律も実は４４２Ｈｚを標準高度としているのである。…なるほど、標準高度４４２Ｈｚは友人の単なる好みではなく、音楽感興における実際の現状だったわけだ。それにしてもこのちょっと高目の設定を好むのは演奏家の好みからだろうか、それとも聴衆の嗜好性からの要請だろうか。今となってはすでにそのどちらか一方にその理由を押し付けることは難しいだろう。